MASA
ATÓMICA
Se conoce como masa atómica
a la masa que posee un átomo mientras
éste permanece en reposo. En otras palabras, puede decirse que la masa
atómica es aquella que surge de la
totalidad de masa de los protones y neutrones pertenecientes a un único átomo
en estado de reposo. Dentro del Sistema
Internacional, la unidad que permite calcularla y reflejarla es la masa atómica unificada.
Cabe resaltar que las masas atómicas también suelen ser definidas como peso
atómico. Sin embargo, esto no es del todo acertado debido a que la masa
constituye una propiedad del cuerpo y el peso varía de acuerdo a la gravedad.
En esta materia tenemos que hacer referencia a los orígenes de la misma
en la ciencia. Más concretamente a los científicos que apostaron por la citada,
por calcular y por trabajar con ella con el claro objetivo de llevar a cabo una
serie incuestionable de estudios y de beneficios en pro del avance.
Así, podemos subrayar que entre los primeros personajes que hablaron de
peso atómico y que calcularon el mismo se encuentra el químico inglés John
Dalton. Este es conocido, y ha pasado a la historia, por haber desarrollado una
teoría en este sentido que se sustentaba en cinco puntos fundamentales.
En concreto, los pilares de su pensamiento eran los siguientes: los
elementos están conformados por átomos, los átomos pertenecientes a un único
elemento son todos iguales o dichos átomos son diferentes a los que posee
cualquier otro elemento y se distinguen por su peso atómico.
A estas dos observaciones claras, añadió otras dos más: la unión de
átomos de diferentes elementos dan lugar a compuestos químicos y dichos átomos
no se pueden crear, ni destruir ni dividir en lo que es el proceso químico.
Además de John Dalton tampoco podemos pasar por alto la figura de otro
científico importante en materia de masa atómica. Nos estamos refiriendo a Jöns
Jakob Berzelius, un químico sueco que, junto al anterior científico y algunos
más, está considerado como el padre de la química moderna. Polímero, catálisis
o isómero fueron algunos de los conceptos que este acuñó y que introdujo en
dicha ciencia.
Sobre la masa atómica de los elementos de tipo químico hay que
decir que se pueden calcular a partir de la media ponderada de las masas de los
diversos isótopos pertenecientes a cada elemento, contemplando la abundancia
relativa de los mismos. Esto ayuda a explicar la falta de correspondencia entre
la masa atómica en umas (unidad de masa atómica) de una sustancia y el
número de nucleones que contiene el núcleo de su isótopo más común.
No obstante, dicen los expertos que la masa atómica de un isótopo
siempre coincide, de modo aproximado, con la masa de sus nucleones. La
diferencia se produce porque los elementos no están compuestos por un único
isótopo, sino por una combinación donde están presentes unas abundancias para
cada uno de los elementos, mientras que cuando se mide la masa de un isótopo en
concreto no se contemplan las abundancias.
De todas maneras, debido al defecto de masa (que resulta del
cálculo de la diferencia entre dos factores: la masa medida de modo
experimental y la reflejada por su número másico A), la masa atómica de los
isótopos no es equivalente a la suma total de las masas de los llamados
nucleones.
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